तेंडुलकर ते कोहलीपर्यंत: भारताचा पुढील नंबर 4 कसोटी स्टार कोण असेल?
भारतीय क्रिकेटच्या इतिहासात, काहीच स्थानांनी अढळ स्थिरता कसोटी फलंदाजी क्रमातील नंबर 4 इतकी दर्शविली नाही. अविश्वसनीय 33 वर्षेपर्यंत, भारताने खेळातील दोन महान दिग्गजांवर—सचिन तेंडुलकर आणि विराट कोहली—या महत्त्वाच्या स्थानाला आधार देण्यासाठी अवलंबून राहिले. तेंडुलकरने 1992 मध्ये ही भूमिका स्वीकारली, आणि जेव्हा त्यांनी 2013 मध्ये एका दिग्गज कारकिर्दीनंतर निवृत्ती घेतली, तेव्हा कोहलीने सहजपणे त्यांची जागा घेतली. पण कोहलीच्या अलीकडील निवृत्तीमुळे, एक मोठी पोकळी निर्माण झाली आहे. प्रत्येक क्रिकेट चाहत्याच्या मनात असलेला प्रश्न सोपा पण कठीण आहे: पुढे कोण?
Related cricket updates: प्रिन्स यादव: एलएसजी वेगवान गोलंदाजाची आयपीएल आकडेवारी आणि पुनरागमनाची कथा, अशोक शर्माचा आयपीएल प्रवास: रामपुरा ते गुजरात टायटन्स and पंजाब किंग्ज आयपीएल २०२६ हंगामाचा आढावा: पीबीकेएस प्लेऑफमध्ये का पोहोचू शकले नाहीत?.
चला, या दोन दिग्गजांनी मागे सोडलेल्या प्रचंड वारशावर विचार करूया. तेंडुलकर, ज्यांना अनेकदा ‘क्रिकेटचा देव’म्हटले जाते, त्यांनी नंबर 4 वर 177 कसोटी खेळल्या, ज्यात त्यांनी 13,492 धावा अविश्वसनीय सरासरीने जमा केल्या. 54.40. 44 शतके आणि 58 अर्धशतकेया त्यांच्या सातत्याची साक्ष देतात. कोहली, त्यांचे योग्य उत्तराधिकारी, यांनी 7,564 धावा मध्ये 160 डावांत सरासरीने योगदान दिले. 50.09. 26 शतके आणि 21 अर्धशतकेयांच्यासह. एकत्र, त्यांनी भारताला उत्कृष्टतेचा आधारदिला, ज्यामुळे मधली फळी क्वचितच डगमगली, अगदी इंग्लंडच्या स्विंगिंग खेळपट्ट्यांपासून ते उपखंडातील फिरकी खेळपट्ट्यांपर्यंतच्या कठीण परिस्थितीतही.
तथापि, कोहलीने कसोटी क्रिकेटमधून निवृत्ती घेतल्याने, नवीन युगात संक्रमण अजिबात सोपे नाही. जसे की कृष्णमाचारी श्रीकांत, कोहलीच्या पदार्पणाच्या वेळीचे माजी भारतीय कर्णधार आणि निवडकर्ते यांनी टाइम्सऑफइंडिया.कॉमला मार्मिकपणे सांगितले, ‘हा एक मोठा प्रश्न आहे, एक प्रचंड पोकळीआहे.’ श्रीकांत, ज्यांनी कोहलीचा उदय स्वतः पाहिला, त्यांनी त्यांच्या उत्कटता आणि आक्रमकतेचीप्रशंसा केली, त्यांना असे संबोधले की ते ‘टेस्ट क्रिकेटचा मशालवाहक’. कोहलीने आणखी काही वर्षे कर्णधार म्हणून काम न केल्याबद्दल त्यांनी खेद व्यक्त केला, त्यांचा विश्वास होता की त्यांचे नेतृत्व या संक्रमणातून संघाला मार्गदर्शन करू शकले असते. ‘निवडक समितीने त्यालाच कर्णधारपदी कायम ठेवायला हवे होते,’ श्रीकांत विचार करत म्हणाले, त्यानंतर त्यांनी त्याच्या बदलीच्या ज्वलंत मुद्द्याकडे लक्ष वेधले.
बहुप्रतिक्षित क्रमांक 4 स्थानासाठी आघाडीच्या खेळाडूंपैकी एक आहे केएल राहुल, एक फलंदाज ज्याच्याकडे श्रीकांत यांच्या मते आहे तंत्र आणि स्वभाव भारताचा नवा आधारस्तंभ बनण्याची क्षमता. ‘तो टेस्ट क्रिकेटमध्ये या संघाचा कणा बनू शकतो. व्यवस्थापनाने त्याला क्रमांक 4 वर निश्चित भूमिका दिली पाहिजे,’ असे त्यांनी ठामपणे सांगितले. राहुलने, पेक्षा जास्त 2,800 पेक्षा जास्त कसोटी धावा च्या सरासरीने 34.14 2023 च्या सुरुवातीपर्यंत, त्याने उत्कृष्टतेचे क्षण दाखवले आहेत, विशेषतः परदेशी परिस्थितीत जसे की त्याचे झुंजार शतक 2021 मध्ये लॉर्ड्सवर. तरीही, त्याची सातत्यहीनता आणि दुखापतीची चिंता चर्चेचा विषय आहे.
श्रीकांत यांच्या मताच्या विरुद्ध, भारताचे माजी सलामीवीर आहेत वसीम जाफर, जो तरुण आणि गतिमान खेळाडूसाठी शिफारस करतात शुभमन गिल. अनेकदा भविष्यातील कर्णधार म्हणून पाहिले जाणारे गिलने सर्व फॉरमॅटमध्ये आपल्या अष्टपैलुत्वाने प्रभावित केले आहे. ‘तो व्हाईट-बॉल क्रिकेटमध्ये सलामीला येतो, पण कसोटीत त्याला क्रमांक 4 वर यावे लागेल,’ जाफरने युक्तिवाद केला. त्याने राहुलला सोबत सलामीला खेळत राहण्याची शिफारस केली यशस्वी जयस्वाल, विशेषतः त्यांच्या आशादायक कामगिरीनंतर बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी. जाफरने पुढे सांगितले की साई सुदर्शन, ज्याने क्रमांक 3 वर संयम दाखवला आहे, त्याला संघात अधिक संधी मिळायला हवी.
आंतरराष्ट्रीय दृष्टिकोन जोडताना, दक्षिण आफ्रिकेचे माजी यष्टिरक्षक मार्क बाउचर, ज्यांनी रॉयल चॅलेंजर्स बंगळूरुसोबत कोहलीच्या सुरुवातीच्या आयपीएल दिवसांमध्ये त्याला मार्गदर्शन केले होते, त्यांनी भारताच्या प्रतिभेची खोली. ‘तेंडुलकरपूर्वी, त्यांच्या क्षमतेच्या खेळाडूची कोणी अपेक्षा केली नव्हती. कोहलीपूर्वी, त्याच्या वर्चस्वाची कोणी कल्पना केली नव्हती. भारतीय क्रिकेटला आशीर्वाद आहे—कोणीतरी उदयास येईल,’ बाउचर म्हणाले. श्रीकांत यांच्या मताशी सहमत होत, त्यांनी क्रमांक 4 साठी राहुलला पाठिंबा दिला, त्याच्या क्षमतेचे कौतुक करत जुळवून घेण्याची आणि वर्चस्व गाजवण्याची. ‘तो तांत्रिकदृष्ट्या सक्षम आहे आणि गरज पडल्यास गियर बदलू शकतो. क्रमांक 4 च्या फलंदाजाने सुरुवातीच्या विकेट्सनंतर स्थैर्य आणले पाहिजे किंवा धावांचा वेग वाढवला पाहिजे, आणि राहुल हे दोन्ही करू शकतो,’ बाउचरने नमूद केले.
दरम्यान, केपी भास्कर, दिल्ली क्रिकेटचे एक दिग्गज आणि कोहलीच्या रणजी दिवसांतील माजी निवडक, भविष्याबद्दल आशावादी आहेत. ‘सचिन आणि विराट होते ईश्वरदत्त. त्यांना एक अतृप्त धावांची भूक, एक दुर्मिळ जात. पण भारतातील प्रतिभा कधीच लपून राहत नाही. कोणीतरी ती मोठी जागा भरेल,’ त्यांनी भाकीत केले. भास्करचा विश्वास एका व्यापक भावना दर्शवतो—भारताचे देशांतर्गत क्रिकेट, ज्याचे नेतृत्व करते रणजी ट्रॉफी, ऐतिहासिकदृष्ट्या रत्ने शोधण्यासाठी एक सोन्याची खाण राहिली आहे.
राहुल, गिल आणि इतर संभाव्य खेळाडू जसे की ऋतुराज गायकवाड किंवा पुनरुत्थान झालेल्या ऋषभ पंत नवीन भूमिकेत, निवडकांना एक निर्णायक आव्हान सामोरे जावे लागत आहे. श्रीकांत यांनी नेतृत्वावरही आपले मत मांडले, असे सुचवले की जसप्रीत बुमराह आदर्श कर्णधार म्हणून, राहुल किंवा पंत यांना बॅकअप म्हणून, तर गिलच्या कसोटी संघात निश्चिततेबद्दल शंका व्यक्त केली. पुढील मार्ग अस्पष्ट आहे, परंतु एक गोष्ट निश्चित आहे: क्रमांक 4 जर्सी महानतेचा वारसा पुढे नेते, आणि जो कोणी ती धारण करतो त्याने तीच दृढता, कौशल्य आणि भूक दाखवली पाहिजे ज्याने तेंडुलकर आणि कोहली यांना परिभाषित केले होते.
निष्कर्षतः, भारताच्या पुढील क्रमांक 4 चा शोध केवळ एक स्थिती बदलण्यापेक्षा अधिक आहे – हे एक जतन करण्याबद्दल आहे उत्कृष्टतेची परंपरा. राहुलची शालीनता, गिलची विशेष शैली, की देशांतर्गत स्तरावरील एखादा अनपेक्षित प्रतिभावान खेळाडू असेल? भारत आपल्या पुढील कसोटी अध्यायाला सुरुवात करत असताना, क्रिकेट जग उत्सुकतेने पाहत आहे. कोणी फक्त अशी आशा करू शकतो की, जसे तेंडुलकरने कोहलीला बॅटन दिले, तसेच एक नवीन नायक या गौरवशाली वारसा पुढे नेण्यासाठी उदयास येईल.