रामपुराच्या धुळीतून आयपीएलपर्यंत: वेगवान गोलंदाज अशोक शर्माचा उदय

रामपुरा, जयपूर: ‘त्यांची थार निघून जाते, तुमचीही निघून जाईल,’ असे एक लहान मुलगा भारताच्या उदयोन्मुख वेगवान गोलंदाज अशोक शर्माच्या निवासस्थानाचा पत्ता विचारल्यावर मिश्किलपणे म्हणतो.

अशोकने इंडियन प्रीमियर लीग (आयपीएल) मध्ये आपल्या वेगवान गोलंदाजीने लक्ष वेधून घेतले आहे, परंतु राजस्थानची राजधानी जयपूरपासून सुमारे 35 किलोमीटर अंतरावर असलेल्या त्याच्या मूळ गावी पोहोचण्यासाठी काळजीपूर्वक मार्गक्रमण करावे लागते. दिल्ली-मुंबई द्रुतगती मार्गावरून अचानक बाहेर पडल्यानंतर आणि घाईघाईने चालवल्या जाणाऱ्या रेल्वे क्रॉसिंगमधून मार्ग काढल्यानंतर, डांबरी रस्ता संपतो. धुळीचे, कच्चे रस्ते आधुनिक भारतातील पायाभूत सुविधांमधील दरीची स्पष्ट आठवण करून देतात.

खेळाडू प्रोफाइल: अशोक शर्मा

ग्रामीण राजस्थानमधील मुळे

‘लोकांना बोलावताना लाज वाटते. रस्ताच नाही,’ असे अशोकचा मोठा भाऊ अक्षय शर्मा म्हणतो. त्यांच्या पत्त्यासाठीचा जीपीएस पिन प्रत्यक्ष घरापासून काहीशे मीटर आधीच थांबतो, ज्यामुळे पाहुण्यांना तीव्र वळणांसह अरुंद गल्ल्यांमधून जावे लागते.

आधुनिक पायाभूत सुविधांच्या अभावामुळेही शर्मा कुटुंब त्यांच्या मुळांशी घट्ट जोडलेले आहे. त्यांच्या गावातील घरात दुमजली बांधकाम आहे जिथे एक सामान्य एअर कूलर अजूनही एक मौल्यवान मालमत्ता मानला जातो. ‘इथे शांतता आहे. अशोकलाही ते आवडते. तो नेहमी म्हणतो की काहीही झाले तरी तो आपले वडिलोपार्जित गाव कधीही सोडणार नाही,’ असे अक्षय त्यांच्या अंगणातील दोन मोठ्या कडुलिंबाच्या झाडांपैकी एकाखाली चारपाई साफ करताना स्पष्ट करतो.

भारतीय क्रिकेट नियामक मंडळ (बीसीसीआय) द्वारे व्यवस्थापित देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये आणि फायदेशीर आयपीएलमध्ये खेळलेला एक सक्रिय भारतीय क्रिकेटपटू दुर्गम गावात राहणे असामान्य आहे. तरीही, अशोक जाणूनबुजून व्यावसायिक खेळांशी संबंधित आलिशान जीवनशैली टाळतो.

प्रशिक्षण आणि आहार पद्धती

त्याच्या कुटुंबानुसार, अशोक घरी असताना कठोर शिस्त पाळतो:

• सकाळी 05:00: उठतो आणि धावण्यासाठी थेट स्थानिक मैदानावर जातो.
• सकाळी 05:30 – सकाळी 08:30: तीन तासांचा कठोर प्रशिक्षण सत्र पूर्ण करतो.
• प्रशिक्षणांनंतर: घरगुती जेवणावर जास्त लक्ष केंद्रित करतो, आलिशान जेवणाऐवजी साध्या जेवणाला प्राधान्य देतो.
• पुनर्प्राप्ती: कोलकाता नाइट रायडर्स (केकेआर) सोबतच्या काळात झालेल्या गुडघ्याच्या दुखापतीनंतर स्वीकारलेल्या दृष्टिकोनानुसार झोप आणि सांध्यांच्या काळजीवर भर देतो.

वेगवान गोलंदाजीची कौटुंबिक परंपरा

अशोकचे वडील, नथुलाल शर्मा, शेती करतात आणि त्यांचा दिवस गव्हाच्या काढणीचे व्यवस्थापन करण्यात जातो. कौटुंबिक अंगणात गप्पा मारताना, अशोकची आई, लाली देवी, पारंपरिक ताक (छांछ) देते—जे शर्मा बंधूंसाठी लांबच्या सराव सत्रानंतर एक आवडते पुनर्प्राप्ती पेय आहे.

वेगवान गोलंदाजी कुटुंबाच्या रक्तात आहे. भाऊ त्यांच्या काका, रामदयाल शर्मा यांच्या कथा ऐकत मोठे झाले, जे सुरुवातीच्या एमएस धोनीसारखे लांब केस असलेले एक भयभीत स्थानिक वेगवान गोलंदाज होते आणि त्यांना शेजारच्या गावातील स्पर्धांमध्ये खेळण्यासाठी विशेष आमंत्रणे मिळत असत.

अक्षय, ज्याने मूळतः आपल्या धाकट्या भावामध्ये वेगवान गोलंदाजीचे बीज पेरले, त्याने स्वतःच्या क्रिकेटच्या महत्त्वाकांक्षांचा त्याग केला. ‘आम्ही दोघेही वेगवान होतो. मला फलंदाजांना घाबरवण्यात आनंद वाटायचा. त्याने मला समाधान दिले,’ असे अक्षय आठवतो.

अरावली क्रिकेट अकादमी आणि दुःखावर मात

अशोकचा व्यावसायिक मार्ग 2019 मध्ये नाटकीयरित्या बदलला जेव्हा अक्षयने 17 वर्षांच्या अशोकला अरावली क्रिकेट अकादमीमध्ये नेले. तिथे, त्याच्या वेगवान गोलंदाजीने विवेक यादवचे लक्ष वेधून घेतले, जे राजस्थानसोबत रणजी ट्रॉफी जिंकणारे माजी देशांतर्गत क्रिकेटपटू होते. तरुण गोलंदाजाची क्षमता ओळखून, यादवने अशोकला थेट वरिष्ठ संघात घेतले आणि त्याला अकादमीमध्ये राहण्याची सोय उपलब्ध करून दिली.

तथापि, कोविड-19 महामारीमुळे अशोकला रामपुरा येथे परत यावे लागले, जिथे त्याच्या घरासमोरील कच्चा रस्ता त्याचे तात्पुरते सराव मैदान बनले. 5 मे 2021 रोजी दुःखद घटना घडली, जेव्हा विवेक यादव यांचे कोविड-19 च्या गुंतागुंतीमुळे निधन झाले. या धक्क्याने अशोक पूर्णपणे खचला, तो अनेक आठवडे बोलणे थांबला, त्याला भीती वाटली की त्याचे क्रिकेटचे स्वप्न त्याच्या मार्गदर्शकासोबतच संपले आहे.

जेव्हा विकास यादवने आपल्या दिवंगत भावाचे स्वप्न पूर्ण करण्यासाठी पुढाकार घेतला, अकादमीने अशोकच्या विकासाला पाठिंबा देणे सुरू ठेवले, तेव्हा आशा पुन्हा जागृत झाली.

आयपीएलमध्ये स्थान मिळवणे

अशोकच्या समर्पणाचे शेवटी व्यावसायिक करारांमध्ये रूपांतर झाले. त्याने केकेआरकडून 55 लाख रुपयांना विकत घेऊन एक मोठी संधी मिळवली आणि राजस्थान रॉयल्ससोबत अधिक अनुभव मिळवला. नंतर, त्याच्या कुटुंबाने गुजरात टायटन्स संघात त्याच्या निवडीचा आनंद साजरा केला.

जेव्हा अशोकने चंदीगडमध्ये गुजरातसाठी पहिला सामना खेळला, तेव्हा कुटुंब त्याला थेट पाहण्यासाठी 450 किलोमीटर गाडी चालवून गेले. अहमदाबादमधील संघाच्या पुढील सामन्यासाठी, त्यांनी 10 तासांचा रेल्वे प्रवास केला, कारण नथुलाल कबूल करतात की त्यांना अजूनही विमानाने प्रवास करण्यास संकोच वाटतो.

आज, एक महिंद्रा थार—केकेआरसोबतच्या यशस्वी कार्यकाळानंतर अशोकने आपल्या कुटुंबाकडून मागितलेली भेट—त्यांच्या गावातील घराबाहेर उभी आहे. तिच्या ऑफ-रोड क्षमतांमुळे ती रामपुराच्या खडबडीत भूभागासाठी योग्य वाहन आहे.

पुढील वाटचाल

अरावली क्रिकेट अकादमीमध्ये, प्रशिक्षक जगमिंदर सिंग आणि विकास यादव अशोकच्या कौशल्यांना धार देत आहेत. 23 वर्षीय वेगवान गोलंदाजाला समजले आहे की त्याची कारकीर्द नुकतीच सुरू झाली आहे, आणि त्याला त्याच्या दिवंगत मार्गदर्शकाच्या विश्वासाने प्रेरणा मिळाली आहे की त्याच्यात भारताचे प्रतिनिधित्व करण्याची क्षमता आहे.

रामपुरामध्ये, अशोक आधीच एक सुपरस्टार आहे. पण त्याच्या कुटुंबासाठी, अंतिम विजय दुहेरी असेल: अशोकला भारतीय जर्सीमध्ये पाहणे, आणि त्याच्या यशामुळे त्यांच्या दारापर्यंत पक्का रस्ता येईल अशी आशा करणे.