एका क्षणात ज्याने क्रिकेट जगताला विस्मय आणि उदासीनतेत सोडले आहे, विराट कोहली, भारताच्या महानतम कसोटी क्रिकेटपटूंपैकी एक, याने खेळाच्या सर्वात लांब फॉरमॅटमधून निवृत्ती जाहीर केली आहे. सोमवारी एका हृदयस्पर्शी सोशल मीडिया पोस्टद्वारे शेअर केलेली ही बातमी, ज्यात गूढ संदेश होता ‘#269, signing off’, 14 वर्षांच्या लाल चेंडूच्या प्रवासाचा शेवट दर्शवते ज्याने भारतीय क्रिकेटला पुन्हा परिभाषित केले.
Related cricket updates: विराट कोहली: विश्वचषकातील सर्वात प्रभावशाली क्षेत्ररक्षक!, विराट कोहली: 'वाघ' ज्याने भारतीय कसोटी क्रिकेटची नव्याने व्याख्या केली and एबी डिव्हिलियर्सने आयपीएल 2023 मध्ये आरसीबीसाठी विराट कोहलीला 'मिस्टर सेफ्टी' म्हटले.
कोहलीचे जबरदस्त आकडे स्वतःच बोलतात—9,230 धावा 123 कसोटींमध्ये, ज्यात 30 शतके आणि 46 अर्धशतके, 48.89 च्या सरासरीने. कर्णधार म्हणून, त्याने भारताला 68 सामन्यांमध्ये 40 विजयमिळवून दिले, ज्यामुळे तो देशाचा सर्वात यशस्वी कसोटी कर्णधार बनला. पण आकडेवारीच्या पलीकडे अमूर्त प्रभावाचा वारसा आहे—एक माणूस ज्याने खेळाच्या दोन दिग्गजांनी सोडलेल्या प्रचंड पोकळ्या भरल्या, सचिन तेंडुलकर आणि एम एस धोनी.
माजी भारतीय फलंदाज रॉबिन उथप्पा, स्टार स्पोर्ट्सवर बोलताना, कोहलीच्या दुहेरी भूमिकेचे सखोल स्पष्टीकरण दिले: ‘जेव्हा तो कसोटी क्रिकेटमध्ये आला तेव्हा त्याने दोन मुकुट परिधान केले होते. सचिन तेंडुलकरच्या निवृत्तीनंतर भारताला एका अपवादात्मक फलंदाजाची गरज होती आणि एम एस धोनीने पद सोडल्यानंतर एका जबरदस्त नेत्याची. विशेष म्हणजे, विराटने दोन्ही भूमिका सहजपणे पार पाडल्या. हीच कसोटी क्रिकेटमधील त्याची खरी वारसा आहे.’ आधुनिक काळातील या महान खेळाडूसाठी श्रद्धांजलीचा वर्षाव होत असताना ही भावना क्रिकेट बंधुत्वामध्ये प्रतिध्वनित होत आहे.
सुरेश रैना, कोहलीचा माजी संघसहकारी, याने सुरुवातीच्या दिवसांपासून या स्टारला परिभाषित करणारी तीव्र तीव्रता आठवली. रैना म्हणाला, ‘फिटनेस, लढाऊ वृत्ती आणि तो बनलेला ब्रँड—मी त्याच्यासारखा खेळाडू कधीच पाहिला नाही.’ 2011 मध्ये वेस्ट इंडिजविरुद्धच्या कोहलीच्या कसोटी पदार्पणाची आठवण करून देताना, जेव्हा त्याला सारख्या आक्रमक वेगवान गोलंदाजांचा सामना करावा लागला होता फिडेल एडवर्ड्स आणि रवी रामपॉल, रैनाने नमूद केले, ‘त्याच्या हेल्मेटवर फटके बसले तरी तो डगमगला नाही. त्याला वर्चस्व गाजवायचे होते आणि त्या वृत्तीने भारतासाठी परिस्थिती बदलली. तो फक्त सर्वोत्तम खेळाडूंपैकी एक आहे.’
कोहलीचे नेतृत्व केवळ विजयांच्या पलीकडे होते; ते परदेशी भूमीवर इतिहास रचण्याबद्दल होते. त्याच्या कर्णधारपदाखाली, भारताने मध्ये प्रतिष्ठित कसोटी मालिका विजय मिळवले ऑस्ट्रेलिया (2018-19 आणि 2020-21) आणि मध्ये ऐतिहासिक विजय नोंदवले दक्षिण आफ्रिका, ज्या अडथळ्यांनी भारतीय संघांना दीर्घकाळ हुलकावणी दिली होती ते मोडून काढले. फिटनेस आणि शिस्तीचा त्याचा अथक पाठपुरावा यामुळे संघाच्या संस्कृतीतही क्रांती घडली, ज्यामुळे येणाऱ्या पिढ्यांसाठी एक आदर्श निर्माण झाला.
कोहली कसोटी क्रिकेटमधून बाहेर पडत असताना, भारतीय क्रिकेट केवळ एका खेळाडूला निरोप देत नाही. ते एक ताबीज गमावत आहे— करिश्मा, धैर्य आणि जिंकण्याची अटूट इच्छाशक्तीचे प्रतीक. दिल्लीत जन्मलेल्या या फलंदाजाने केवळ भारतासाठी खेळले नाही; त्याने अब्जावधी स्वप्नांचे ओझे वाहिले, अनेकदा आपल्या बॅट आणि विश्वासाने अशक्य गोष्टींना वास्तवात बदलले.
क्रिकेट जग या पोकळीशी झुंजत असताना, कोहलीचा पांढऱ्या जर्सीतील वारसा इतिहासात कोरला जाईल. एका ज्वलंत युवा पदार्पणकर्त्यापासून ते अनुभवी कर्णधारापर्यंत ज्याने परदेशी किल्ल्यांवर विजय मिळवला, विराट कोहली भारतीय कसोटी क्रिकेटचा आत्मा राहिला आहे. चाहते आणि समवयस्क त्याच्या योगदानावर विचार करत असताना, प्रश्न कायम आहे—भारत अशा माणसाचे स्थान कसे भरेल ज्याने तेंडुलकर आणि धोनी या दोघांचे मुकुट अतुलनीय कृपेने परिधान केले होते?