क्रिकेटचे दिग्गज जन्माला येत नाहीत, ते घडवले जातात, आणि आधुनिक महान खेळाडूंच्या पंक्तीत, विराट कोहली उंच उभा आहे. आमच्यासोबतच्या एका विशेष मुलाखतीत, दक्षिण आफ्रिकेचा माजी यष्टीरक्षक-फलंदाज मार्क बाउचर ने 2008 ते 2010 या काळात रॉयल चॅलेंजर्स बेंगळुरू (RCB) मध्ये इंडियन प्रीमियर लीग (IPL) मध्ये एकत्र असताना कोहलीला दिलेल्या सुरुवातीच्या मार्गदर्शनाबद्दल सांगितले. बाउचरच्या खुलाशांमुळे महानतेच्या उंबरठ्यावर असलेल्या एका तरुण, उत्साही प्रतिभेचे ज्वलंत चित्र समोर येते आणि त्यांच्यातील बंधाने कोहलीच्या खेळाकडे पाहण्याच्या दृष्टिकोनाला कसे आकार दिले हे स्पष्ट होते.
Related cricket updates: मार्क वुड: त्याच्या यशामागील रहस्ये उघड!, मार्क वुड धर्मशाला कसोटीसाठी इंग्लंडच्या प्लेइंग इलेव्हनमध्ये परतले and मार्क वुडचे आयपीएल रहस्य: आजारी असताना खाजगी जेटची ऑफर.
त्यांच्या पहिल्या भेटी आठवताना, बाउचरने त्या तरुण दिल्लीच्या मुलामध्ये एक ‘उत्साही’ व्यक्तिमत्व पाहिल्याचे सांगितले. बाउचरने शेअर केले, ‘त्याच्याशी बोलणे सोपे होते, तो अनुभवी खेळाडूंकडून शिकण्यास खूप उत्सुक होता.’ ‘पण जी गोष्ट उठून दिसली ती म्हणजे ही स्पर्धात्मक धार, एक कधीही हार न मानण्याची वृत्ती जी मला माझ्या तरुणपणीची आठवण करून देत होती. त्याला नैसर्गिक प्रतिभेसोबत जोडा, आणि तुम्हाला यशाची गुरुकिल्ली मिळेल.’
RCB मध्ये असताना, बाउचरने कोहलीला आपल्या पंखाखाली घेतले, विशेषतः शॉर्ट बॉलचा सामना करण्यावर लक्ष केंद्रित केले – आंतरराष्ट्रीय स्तरावर पाऊल टाकणाऱ्या कोणत्याही फलंदाजासाठी ही एक कसोटी असते. बाउचरने स्पष्ट केले, ‘मी त्याला सांगितले, जर तू दक्षिण आफ्रिका किंवा ऑस्ट्रेलियायेतोस, तर ते तुला बाऊन्सरने लक्ष्य करतील कारण तू उपखंडातून आहेस.’ ‘आम्ही नेट्समध्ये तंत्रांवर काम केले, अगदी टेनिस बॉलचा वापर करून त्या कठीण चेंडूंचे अनुकरण केले. ते सुखद नव्हते – कधीकधी तुला लागतं, कधीकधी ते तुला गोंधळात पाडतं – पण कोहलीचा धैर्य चमकून दिसला. त्याने आव्हान स्वीकारले.’
तांत्रिक कौशल्यांच्या पलीकडे, बाउचरने कोहलीकडून फिरकी गोलंदाजीखेळण्याबद्दलही माहिती घेतली, जी भारतीय क्रिकेटपटूंमध्ये लहानपणापासूनच रुजलेली एक ताकद आहे. तो म्हणाला, ‘मला त्यांचा दृष्टिकोन, फिरकी खेळपट्ट्यांवर मोठे होत असताना ते विकसित करत असलेल्या बारकावे समजून घ्यायचे होते.’ बाउचरवर कायमची छाप सोडणारी एक चर्चा तेव्हा झाली जेव्हा त्याने तरुण कोहलीला सांगितले, ‘तुझ्याकडे 20 वर्षे IPL खेळण्याची प्रतिभा आहे, अगदी सचिन तेंडुलकरने उच्च स्तरावर जसे केले. कोण म्हणू शकेल की तू पुढचा तेंडुलकर होऊ शकत नाहीस?’ त्याला तेव्हा माहीत नव्हते की कोहली स्वतःचा एक अनोखा वारसा निर्माण करेल.
तथापि, बाउचर दोन्ही दिग्गजांमधील तुलना त्वरित फेटाळून लावतात. ‘दोघांसाठीही समांतर तुलना करणे अन्यायकारक आहे. एकच सचिन तेंडुलकरआहे, आणि एकच विराट कोहलीआहे. ते आपापल्या हक्काचे पूर्ण दिग्गज आहेत,’ त्याने ठामपणे सांगितले. तेंडुलकरने 24 वर्षांच्या शांत कौशल्याने 15,921 कसोटी धावागोळा केल्या, तर कोहलीने आपल्या आक्रमक शैलीने भारतीय क्रिकेटला, विशेषतः एक नेता म्हणून, पुन्हा परिभाषित केले. त्याच्या नेतृत्वाखाली, भारताने 68 कसोटींपैकी 40 जिंकल्या, ज्यामुळे तो देशाचा सर्वात यशस्वी कसोटी कर्णधार बनला, ज्याचा विजय दर 58.82% होता.
बाउचरने कोहलीच्या कारकिर्दीच्या सुरुवातीला अनेकदा लावण्यात आलेल्या अहंकाराच्या लेबलवरही भाष्य केले. ‘मी याला अहंकार मानत नाही; मी याला आत्मविश्वासमानतो. त्याला कोणीही मागे ढकलणार नव्हते, आणि जेव्हा तुम्ही तुमच्या देशाचे प्रतिनिधित्व करता तेव्हा असेच असायला हवे,’ त्याने युक्तिवाद केला. बाउचरचा विश्वास आहे की या वृत्तीने भारतीय क्रिकेटमध्ये क्रांती घडवून आणली. ‘कोहलीपूर्वी, कदाचित आक्रमक प्रतिस्पर्ध्यांविरुद्ध थोडी भीती होती. त्याने ते बदलले. आजचे तरुण भारतीय क्रिकेटपटू अधिक कणखर, अधिक ठाम आहेत – ते कोणासाठीही मागे हटत नाहीत, आणि हाच कोहलीचा वारसा आहे.’
कठीण नेट सत्रांपासून ते अनौपचारिक हास्यांपर्यंत, ‘बॅच’—ज्या नावाने कोहली बाउचरला प्रेमाने हाक मारतो—आणि भारतीय सुपरस्टार यांच्यातील बंध कायम आहे. एकेकाळी त्यांची चर्चा बाऊन्सर्सचा सामना करण्यावर केंद्रित होती, ती आता विकसित होऊन कुटुंब आणि पितृत्व. ‘तो केवळ एक क्रिकेटपटू म्हणून नव्हे तर एक व्यक्ती म्हणून किती पुढे आला आहे हे पाहून आनंद होतो,’ बाउचर हसले.
कोहलीमध्ये, बाउचरने एक भविष्यातील सुपरस्टार 2008 मध्ये पाहिले होते, आणि ती भविष्यवाणी शानदारपणे खरी ठरली आहे. सर्व फॉरमॅटमध्ये 27,000 पेक्षा जास्त आंतरराष्ट्रीय धावा आणि 80 आंतरराष्ट्रीय शतकेयांसह, कोहलीचे आकडे खूप काही सांगतात. पण आकडेवारीच्या पलीकडे, त्याचा परिवर्तनकारी प्रभाव—फिटनेस, आक्रमकता आणि नेतृत्वावर—याने एका पिढीला प्रेरणा दिली आहे. बाउचरने योग्यरित्या सारांशित केल्याप्रमाणे, ‘विराटने फक्त खेळ खेळला नाही; त्याने भारतात तो कसा खेळला जातो हे बदलले.’ आणि त्यासाठी, जगभरातील क्रिकेट चाहते नेहमीच कृतज्ञ राहतील।