अनिकेत वर्माचा इंडियन प्रीमियर लीग (आयपीएल) पर्यंतचा प्रवास प्रेरणा आणि कौटुंबिक पाठिंब्याच्या सामर्थ्याचा पुरावा आहे. त्याचे बालपणीचे नायक, हार्दिक पांड्या, ने केवळ त्याच्या स्ट्रोकप्लेनेच नव्हे, तर त्याच्या उल्लेखनीय पार्श्वभूमीनेही त्याला मोहित केले. अनिकेतचे काका, अमित वर्मा यांनी सांगितले की, आर्थिक अडचणींमुळे हार्दिक आणि त्याचा भाऊ कृणाल यांनी तीन वर्षे मॅगी नूडल्सवर कसे दिवस काढले. “अनिकेत तेव्हा 14 वर्षांचा असावा. मी ते एका वर्तमानपत्रात वाचले आणि आम्ही त्याच्या अकादमीकडे जात असताना त्याला ती गोष्ट सांगितली,” अमितने TimesofIndia.com ला सांगितले.
Related cricket updates: कुंबळेने अभिषेक शर्माला आयपीएलमध्ये सातत्य राखण्यास सांगितले, वैभव सूर्यवंशीच्या भारताच्या पदार्पणाच्या वेळेबद्दल अनिल कुंबळे and अनमोलप्रीत सिंग.
वर्माच्या भाड्याच्या घरापासून आणि अंकुर क्रिकेट अकादमीपर्यंत, जिथे अनिकेतने प्रशिक्षण घेतले, 13 किलोमीटर अंतर होते. अमित आठवतात की त्याचा पुतण्या त्याला हार्दिक पांड्याच्या प्रवासाविषयी, त्याच्या संघर्षांविषयी आणि यशाविषयी सतत विचारत असे. “त्या दिवशी, मी त्याच्यात उत्साह, आवड आणि भूक पाहिली. त्याला मोठे व्हायचे होते. एकदा आम्ही स्टेडियममध्ये पोहोचलो, तेव्हा त्याने माझे पाय धरले आणि म्हणाला, ‘मी क्षुल्लक गोष्टींबद्दल तक्रार करतो.’ मी हसलो, पण तो गंभीर होता,” तो म्हणतो.
सध्या, अनिकेत त्याच्या षटकार मारण्याच्या क्षमतेने आयपीएलमध्ये धुमाकूळ घालत आहे. केवळ 56 चेंडूंमध्ये, त्याने आधीच 12 षटकार मारले आहेत. रविवारी, दिल्ली कॅपिटल्सविरुद्ध, त्याची टीम 25 धावांवर 3 गडी गमावून असताना, त्याने 41 चेंडूंमध्ये 74 धावांची धडाकेबाज खेळी केली, ज्यात पाच चौकार आणि सहा षटकार होते. लखनऊ सुपर जायंट्सविरुद्ध, त्याने 13 चेंडूंमध्ये 36 धावा केल्या, ज्यात पाच षटकार होते. नमुना आकार लहान आहे, परंतु फिरकी गोलंदाजीविरुद्ध, तो त्याचा सनरायझर्स संघातील सहकारी हेनरिक क्लासेन इतकाच प्रभावी आहे. तो लवकर लांबी ओळखतो आणि चेंडू सीमारेषेबाहेर मारतो.
प्रारंभिक जीवन
अनिकेत तीन वर्षांचा असताना त्याने आपल्या आईला गमावले. एका वर्षानंतर, त्याच्या वडिलांनी दुसरे लग्न केले, ज्यामुळे त्याची आजी, पार्वती वर्मा यांना अमितसोबत भोपाळला जावे लागले. “आम्ही भोपाळला गेलो. मी नुकतेच माझे शिक्षण पूर्ण केले होते. माझे दिवंगत वडील रेल्वेमध्ये होते, त्यामुळे माझ्या आईला त्यांची पेन्शन मिळत असे. तिने माझी आणि अन्नीची (अनिकेतचे टोपणनाव) काळजी घेतली. मी तिला ‘आई’ किंवा ‘मम्मी’ म्हणत असल्याने, अनिकेतनेही तेच उचलले आणि तिला तसेच म्हणतो. ते कठीण होते, पण आम्ही ते सांभाळले,” अमित आठवतो.
अनिकेत आठ वर्षांचा झाल्यावर, क्रिकेटप्रेमी अमित त्याला भोपाळमधील रेल्वे युथ स्पोर्ट्स क्लबमधील प्रशिक्षक नंद जीत सिंग यांच्याकडे घेऊन गेला. तरुण अनिकेतच्या हात-डोळा समन्वयाने प्रभावित होऊन आणि त्यांच्या आर्थिक परिस्थितीची जाणीव असल्याने, नंद जीतने त्याची फी माफ केली. अनिकेतने तिथे दोन वर्षे प्रशिक्षण घेतले, त्यानंतर नंद जीतने त्याला ज्योती प्रकाश त्यागी यांच्याकडे पाठवले. “अनोखा मुलगा. त्याने संघात सामील होण्यापूर्वी मला फोन केला होता. मी त्याला माझे आशीर्वाद दिले. कुटुंब अनेक वर्षे माझ्या एका फ्लॅटमध्ये राहिले. मी त्याला मोठे होताना पाहिले आहे,” सिंग म्हणतात.
काकासाठी प्रेमाने
आयपीएल सुरू होण्यापूर्वी, जेव्हा TimesofIndia.com ने अनिकेतशी मुलाखतीसाठी संपर्क साधला, तेव्हा त्याचे पहिले उत्तर होते, “भाऊ, मी अजून काहीही साध्य केले नाही. मी एमपीसाठी नियमित खेळाडूही नाही. आपण ही मुलाखत आयपीएल हंगामानंतर करू शकतो का?” काही समजावल्यानंतर, त्या तरुणाने उत्तर दिले, “तुम्ही माझ्या काकाशी बोला. ते तुम्हाला अधिक चांगले सांगू शकतील. त्यांचे जीवन माझ्याभोवती फिरले आहे.”
अमित, जो अनिकेतसोबत पहिल्या तीन सामन्यांसाठी प्रवास करून भोपाळला परतले होते, अनिकेतने दिलेले भेटवस्तू उघडताना भावूक झाले. अनिकेतने त्याला घरी पोहोचल्यावर ते उघडायला सांगितले होते. तो एक ब्रँडेड बूट होता ज्यावर एक संदेश होता: “जगातील सर्वोत्तम काकासाठी.”
“माझी पहिली नोकरी एका ऑटोमोबाइल शोरूममध्ये होती. माझा पगार 3,000 रुपये होता. तो फाटलेल्या शूजमध्ये खेळत होता. मी त्याला लगेच दुकानात घेऊन गेलो आणि त्याला 1,200 रुपयांचे स्पोर्ट्स शूज विकत घेतले. मी माझ्या आयुष्यात कधीही इतके महागडे काहीही घातले नव्हते, पण त्याच्यासाठी मी काहीही केले असते. तो त्या दिवशी त्याच्या नवीन शूजसोबत झोपला,” अमित हसतो, जो आता एका खाजगी कंपनीत काम करतो आणि दरमहा 20,000 रुपये कमावतो.
एक नैसर्गिक प्रतिभा
अनिकेतचे प्रशिक्षक, ज्योती प्रकाश त्यागी म्हणतात की त्याचा शिष्य नेहमीच नैसर्गिक होता आणि आक्रमक हेतूने खेळत असे, परंतु त्यांना वाटते की 23 वर्षीय अजूनही कच्चा आहे आणि त्याला काही क्षेत्रांवर काम करण्याची गरज आहे. “त्याच्या कार्यक्षमतेबद्दल कोणताही प्रश्न नाही. मी पाहिले आहे की जे लोक ‘प्लॅन बी’ किंवा ‘सी’ बद्दल विचार करत नाहीत, तेच त्यांचे ‘प्लॅन ए’ अचूकपणे पूर्ण करतात. मी त्याला कधीही आक्रमक क्रिकेट खेळण्यापासून थांबवले नाही. आता, क्रिकेट बदलले आहे. त्याची ताकद हवेत खेळणे आणि गोलंदाजांवर हल्ला करणे आहे. ती आक्रमकता का थांबवायची? ती त्याची ताकद आहे,” त्यागी म्हणतात.
“मला अजूनही वाटते की त्याला सामने कसे संपवायचे हे शिकण्याची गरज आहे. जर त्याला आपल्या देशासाठी खेळायचे असेल तर त्याला तो स्वभाव विकसित करावा लागेल. तो अनुभवातून शिकेल, आणि पुढील सामन्यांमध्ये, मी त्याला त्याच्या संघाला विजय मिळवून द्यायला आवडेल. हेतू तोच राहिला पाहिजे,” तो म्हणतो.
2024 च्या मध्य प्रदेश प्रीमियर लीग दरम्यान सनरायझर्स हैदराबादने अनिकेतला शोधले. भोपाळ लेपर्ड्ससाठी खेळताना, त्याने सहा डावांमध्ये 273 धावा केल्या, ज्यात 25 षटकार होते. “जेव्हा तो एमपीएलमध्ये सहजपणे षटकार मारत होता, तेव्हा आम्ही खूप आनंदी होतो. आयपीएलमध्येही तो असेच करेल असे कधीच वाटले नव्हते,” अमित हसत म्हणाला.